J34 : Baan Chang

Aujourd’hui, nous allons passer une bonne demie-journée dans un parc pour éléphants, le Baan Chang Elephant Park, sorte de refuge qui récupère d’anciens pachydermes issus du monde du spectacle ou usés par le travail afin de les sauver et de leur offrir la meilleure qualité de vie possible en captivité.

La liste de ce type d’endroits est très longue dans la région et nous avons essayé de faire le meilleur choix possible selon diverses considérations surtout d’ordre éthique … en contradiction avec ce que notre porte-monnaie nous conseillait … Nous sommes contents de participer à notre niveau à l’achat de bananes et cannes à sucre pour les snacks des éléphants ! Et surtout, ce fut une merveilleuse expérience …

Notre minibus vient nous chercher à 6h30, nous souhaitions y aller tôt afin d’être un peu privilégié et d’avoir les éléphants rien que pour nous, avant l’arrivée d’autres groupes plus tard dans la matinée !

Le parc est à environ une heure de Chiang Mai et nous discutons pendant le trajet avec les autres personnes, nous sommes 10.

Arrivés sur place, on nous prête des vêtements d’apprentis Mahouts et notre guide commence par nous expliquer tout un tas de choses sur le centre, son fonctionnement et les règles d’éthique qui le gouvernent.

Ici, certes les éléphants portent des colliers et sont parfois attachés en attendant la distribution des repas, ou dans quelques autres situations particulières, mais il nous rappelle qu’ils restent des animaux sauvages, dotés d’une force exceptionnelle, capables de nous briser le bras d’un coup de trompe, voire de nous jeter en l’air … Et que si certains autres centres affirment que leurs méthodes sont différentes, c’est de l’hypocrisie pure et simple servant à attirer le touriste.

Pour autant, nous ne voyons aucune violence ici mais au contraire, il règne une atmosphère calme et reposante …

Nous commençons par distribuer un petit-déjeuner aux éléphants et avons par couple de gros paniers remplis de bananes et cannes à sucre. Nous parcourons l’allée les bras chargés et toutes les trompes se dirigent vers nous à notre passage !

Les éléphants sont d’une très grande douceur et dextérité, ils arrivent à saisir les aliments en frôlant nos doigts et c’est une sensation extraordinaire de pouvoir nourrir ces grosses bêtes !

Le repas terminé, nous passons à l’atelier « apprentissage » des 4 commandes principales pour pouvoir diriger l’éléphant :

• « No Long » : l’éléphant s’assied pour qu’on puisse monter sur son dos
• « Kwe » : l’éléphant tourne à droite ou gauche selon la jambe que l’on bouge
• « Pye » : l’éléphant avance
• « How » : l’éléphant s’arrête

Deux éléphants instructeurs (dont le mâle dominant du centre) accompagnés de leur mahout s’avancent vers nous et nous testons chacun notre tour les commandes !

C’est impressionnant de se retrouver si haut perché et pas vraiment stable au début ! On est très près du haut du crane de l’animal et on a un peu l’impression de tomber dans le vide si l’on se penche ! Les éléphants écoutent très bien ce qu’on leur demande, dans une grande douceur !

Ensuite, c’est parti pour la balade ! On nous attribue à chacun des couples un éléphant, toujours accompagné de son mahout, qui le suit de près. On nous a expliqué au début que l’éléphant peut se mettre à courir (jusqu’à 40km/h) et que si cela arrive, il ne faut surtout pas sauter ! Ce sont en effet des animaux très craintifs et l’ensemble du personnel du parc communique par talkie walkie en permanence afin de signaler tout bruit qui pourrait effrayer les éléphants, tel qu’un vol d’hélicoptère ou un feu, les éléphants pouvant sentir jusqu’à un kilomètre à la ronde …

Pascal monte devant, je suis le passager et cette place est vraiment très inconfortable ! Heureusement, il y a une sangle à laquelle on peut s’accrocher pour pouvoir soulager son popotin de temps en temps ! Contrairement à ce que l’on croyait, l’éléphant ne sent absolument pas mauvais ! La peau de son corps est  très dure mais celle de ses oreilles toute douce et très fine ! Son crâne est recouvert de petits poils qui nous font un gommage des cuisses efficace !

La promenade est calme, les éléphants essayent de grapiller ça et là quelques touffes d’herbe mais réagissent très bien aux paroles de leur mahout ! Nous arrivons à la rivière où ils ont l’habitude de se baigner et ont droit à un petit bain auquel nous assistons avant de repartir faire un tour en échangeant les places !

La place de devant sur le crâne est vraiment plus confortable même s’il n’y a aucun endroit où s’agripper…  (On ne tient les oreilles que lorsqu’on demande à l’éléphant de s’asseoir).

Nous arrivons ensuite au point d’eau et avons l’opportunité cette fois de nous baigner avec notre éléphant ! C’est absolument magique ! Nos pieds touchent les siens et il vient nous renifler sous l’eau avec sa trompe ! Nous trouvons ce moment rempli de douceur et sérénité, l’éléphant ferme les yeux pendant que nous le brossons et semble tout comme nous vraiment apprécier le bain !

La journée prend ensuite fin, après un bon repas préparé par le personnel du parc ! Nous regrettons de ne pas avoir pu passer une journée de plus ici mais cela aurait été complètement hors budget … Nous sommes déjà ravis de cette expérience complètement irréelle et absolument magique !

Rien que pour vivre cette expérience, nous vous conseillons vivement d’aller en Thaïlande une fois dans votre vie !